正文开始之前，先把工具摆出来。这一节不长，读完你手上就有一套能用一辈子的东西。
全书只用三个字：形状、路、土。
学名分别叫显露（S）、差异序列（D）、特征纠缠（E），合起来叫 SDE。这三个硬词在书里一共出现不到十次，你不必记。
用一件家常事把它们各用一遍。
你家昨天晚上那锅红烧肉。
形状：端上桌的样子——颜色、软硬、咸淡。它不是本来就在那儿的，是长出来的。
路：你怎么做出来的——先焯水还是先炒糖色，中间尝了几次，哪一步差点翻车。
土：这口锅、这家的口味、你妈当年教你的那一手、楼下菜场今天有什么肉。
一句话：形状是长出来的样子，路是怎么长的，土是长在哪儿。
三样同时在场。换一口锅（土变），做法就得改（路变），端上来的味道（形状）跟着变。
人讲一件事，习惯只讲形状：结果怎样、对不对、好不好。
路和土，讲的人少。
这本书从头到尾只做一件事：把路和土从暗处搬到明处。
三百年前那场架之所以打成那个样子，就是因为两个人手上都只有形状——两套算法摆在桌上，像得很。路没人记，土没人算。没有工具，就只剩位置和人脉。
第一个误会：讲土，等于说人不重要。
不是。第二十二章那句话要记住：土决定什么时候可能，路决定谁做成。 十七世纪那片土已经长到那一步，这件事迟早会发生；可是「迟早」不等于「自动」，还得有人在剑桥的冬夜里敢往空表下面填一行。
第二个误会：讲发生，等于说没有对错。
也不是。第十九章专门收过这一句：「对不对」用一套办法判，「归谁」用另一套办法判。 这本书从头到尾只动第二套。那两位留下的数学，一个字也不用改。
第三个误会：找缝，等于挑毛病。
更不是。缝人人都有，而且常常是一整个时代共有的空格。第十九章给这把刀上了三道闸，第四十九章给它配了刻度——有没有缝不算发现，宽窄和方向才算。
| 他们的词 | 大白话 | 大致对上 | 差在哪里 |
|---|---|---|---|
| 流数 | 一个量流动得多快 | 形状（一种） | 底下压着一个均匀流着的时间 |
| 微分 | 最小的那个差 | 形状（另一种） | 底下压着次序，不压时间 |
| 绝对空间 | 先摆好的容器 | 土被当成了先在的背景 | 土其实是缠出来的，不是先摆好的 |
| 预定和谐 | 各自展开，上帝调准 | 把土取消了 | 缠在一起的那回事，被叫成了别的 |
| 优先权 | 谁先 | 只问形状归谁 | 不问路，也不问土 |
每一章末尾有一句「带走的话」，和两行小账。
第一行问这一章的事落到你身上是什么样。
第二行问本书自己的病——也就是「留路」这件事，你做到哪一步了。
拿这一节举例：
第一行：我讲一件事的时候，讲形状多，还是讲路和土多？
第二行：我昨天做成的那件事，路在哪儿？有没有一个别人能查到的地方？
小账不必每次都填。可是一本书读完，要是这两行一次也没填过，那它对你就只是一段故事。
全书压成三个问句，写在手机备忘录里就够用：
他教的是什么？
他靠的是什么？
两者隔多远，是顺还是反？
现在可以进第一章了。那里有三张纸，摆在 1713 年的桌上。